La misión secreta que cambió nuestra idea de la enfermedad mental
Es 1973 cuando la prestigiosa revista estadounidense Science publica el estudio del psicólogo David Rosenhan: Estar sano en lugares insanos (On Being Sane in Insane Places). Ocho personas mentalmente sanas y en buenas condiciones físicas se hacen internar en diferentes instituciones psiquiátricas con el objetivo de verificar si los médicos serían capaces de distinguir la salud mental de la locura.
Hacerse internar a propósito no era una novedad absoluta. Recordemos, por ejemplo, el trabajo periodístico de Nellie Bly a finales del siglo XIX, al que debemos el mérito de haber narrado lo que sucedía tras los muros del manicomio femenino de Blackwell Island y de haber promovido mejoras al situar en el centro del debate la atención a los enfermos mentales.
El estudio de Rosenhan, cuyo propósito iba más allá del reportaje, marcó indudablemente un punto de inflexión en la psiquiatría, causando revuelo y debate. A repasar su génesis está la investigación de Susannah Cahalan publicada en el libro The Great Pretender (El gran impostor), de Canongate Books.
El grand impostor
El interés de la autora en explorar el campo minado de los diagnósticos surge de su experiencia personal al haber sido diagnosticada erróneamente como bipolar y esquizoafectiva. Cahalan presentaba síntomas atribuibles a una enfermedad mental, pero la causa de ellos era biológica; se trataba de encefalitis autoinmune.
“Es algo que sacudió profundamente mi sentido del yo, mi forma de ver el mundo, la posibilidad de sentirme segura en mi propia piel. Minó los cimientos mismos de mi ser”.
Una experiencia que la transformó y que la llevó a luchar por crear conciencia sobre su enfermedad. Participó en seminarios, conferencias y escribió la autobiografía Brain on Fire: My Month of Madness para compartir su historia. Su compromiso no termina ahí. En este segundo trabajo pone el foco en los avances médicos y científicos, particularmente en el ámbito de la salud mental.
“Es muy probable que en algún momento de su vida sufran un trastorno cuya causa aún no se conoce ni tenga cura, o que enfrenten un grave error de diagnóstico que pueda retrasar el inicio del tratamiento correcto, perjudicarles, o incluso contribuir de alguna manera a su muerte”.
Diagnósticos erróneos
Desde la famosa piedra de la locura, situada en la frente y considerada, en el imaginario medieval, la causa de la enfermedad mental, pasando por las creencias del psiquiatra Benjamin Rush, uno de los firmantes de la Declaración de Independencia, quien sostenía que “el origen de la locura debía buscarse en los vasos sanguíneos cerebrales”, hasta los años 70, cuando el psiquiatra Robert Galbraith Heath intentaba “curar” la homosexualidad mediante la electroestimulación cerebral.
Más allá de estos ejemplos de creencias erróneas ahora superadas, a pesar de que el progreso científico ha permitido diagnosticar nuevas enfermedades identificando sus causas, la dicotomía cuerpo-mente sigue siendo un tema que inevitablemente nos atañe incluso hoy en día. Pero hagamos un paso atrás y volvamos al experimento de Rosenhan, que bajo la atenta mirada de Cahalan y algunos psiquiatras, presenta ciertas zonas grises.
De hecho, aunque por un lado puso en duda y desacreditó la validez de la psiquiatría, por otro llevó a que en 1980 naciera la tercera versión del DSM (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales), unas 500 páginas que ofrecían criterios estandarizados mediante los cuales psiquiatras de diferentes partes de Estados Unidos podrían realizar un diagnóstico unificado.
A la luz de este nuevo manual, es probable que los pacientes de Rosenhan no hubieran pasado el filtro médico para su internamiento. Pero, remontándonos a los años en que se publicó su estudio, también surgieron muchas dudas sobre los dos pseudopacientes de los que se tiene certeza de que fueron internados. El artículo publicado, de hecho, parece presentar alteraciones en el desarrollo de los hechos, pero para un análisis más profundo recomiendo la aguda investigación que la autora detalla en el libro.
Nueva edición del DSM: cambio en el enfoque de la enfermedad mental
A cargo de esta nueva edición del DSM estuvo el psiquiatra Robert Spitzer, quien sostenía que la tradicional distinción entre físico y mental se basa en la diferencia entre trastornos cuyas manifestaciones son conductuales o psicológicas y aquellos cuyas manifestaciones no lo son. Los límites entre los trastornos mentales y físicos “cambian a medida que aumenta nuestra comprensión de la fisiopatología de estos trastornos”.
Estudios emergentes sobre la conexión entre el cerebro y el sistema inmunitario, como en el caso de la encefalitis autoinmune, están impulsando investigaciones sobre cuánto el cuerpo puede alterar el comportamiento, informa Cahalan, iniciando investigaciones sobre los efectos de los inmunosupresores en sujetos con enfermedades mentales graves. Los probióticos pueden reducir episodios maníacos y ciertos síntomas invasivos de la esquizofrenia. “Existen psicosis inducidas por la intolerancia al gluten o que se tratan con un trasplante de médula ósea”.
La investigación científica, gracias a las nuevas tecnologías, está sacando a la luz cada vez más conexiones y elementos que nos permitirán comprender más a fondo las enfermedades mentales y más. En Estados Unidos están creando en laboratorio pequeños minicerebros obtenidos de células madre extraídas de pacientes con problemas mentales graves. La manipulación de estas células permite estudiar en tiempo real el efecto de los medicamentos en cada cerebro.
La “fenotipificación digital” podría mapear cualquier cosa de una persona, con sensores cutáneos, otros que pueden ingerirse, el ser humano será un verdadero libro abierto para descifrar y probar. Se trata de estudios y metodologías que hasta hace solo 50 años eran inimaginables y que, aunque prometen un gran avance científico, también resultan un poco inquietantes.
